Un ébéniste réalise soit un ensemble ou une partie de mobilier, soit un prototype pour une production en série. Il travaille surtout en atelier, à partir de documents techniques ou de croquis de l'ouvrage à réaliser. Il lie la recherche esthétique en matière de mobilier et la mise au point des modèles avec leur fabrication.
Bon dessinateur, il est précis et rigoureux. De plus, il a une réelle connaissance des différents styles de mobiliers.
L'ébéniste se distingue du menuisier par sa production plus que par sa technique. Le menuisier réalise plutôt des travaux d'aménagement sur mesure et en effectue la pose. Contrairement à l'ébéniste il travaille en atelier et sur les chantiers.
Après avoir choisi un modèle, les bois à utiliser, il exécute les plans et tous autres documents techniques, débite les planches, réalise les assemblages, pose les placages et les accessoires. Il fabrique des objets, des meubles et travaille essentiellement en atelier avec les outils manuels et avec les machines.
Chaque pièce étant conçue et réalisée dans le respect de la tradition, il suit scrupuleusement les étapes de la réalisation depuis le choix du modèle, la découpe du bois, l'ornementation jusqu'à l'assemblage en passant par le placage et la finition de l'ouvrage. Il peut aussi créer des modèles, copier des pièces anciennes ou encore restaurer des meubles anciens. L'ébéniste travaille soit comme artisan indépendant, soit comme salarié chez un patron.
L'ébéniste salarié, après quelques années d'expérience, peut s'installer à son compte comme artisan.
Le CAP constitue la formation de base pour la fabrication ou la réparation de mobilier.
Le bac pro est la suite logique du parcours de formation en ébénisterie. Ce diplôme est accessible avec un CAP ébéniste ou un BEP Bois et matériaux associés. On peut également préparer le DFESMA spécialités du meuble, le DMA arts de l'habitat, option décors et mobilier ou option ornements et objets et le BMA ébéniste.
Une fois en activité, les artisans peuvent passer d'autres diplômes en formation continue comme le BM (Brevet de maîtrise) ou le BTM (Brevet technique des métiers) accessibles par VAE (Validation des Acquis de l'Expérience).